Elementært kvikksølv brukes i håndverks- og småskala gullgruvedrift i mange land. Kvikksølv blandes med gullholdige materialer for å danne et kvikksølv-gull amalgam, som deretter varmes opp for å fordampe kvikksølvet for å oppnå gull.
Denne prosessen er svært farlig og kan føre til alvorlig kvikksølveksponering og helserisiko. I noen jurisdiksjoner kan bruk av kvikksølv være ulovlig eller begrenset i visse henseender. Minamata-konvensjonen om kvikksølv, en global avtale om å redusere kvikksølvforurensning, anerkjenner risikoen ved bruk av kvikksølv i håndverks- og småskala gullgruvedrift og oppfordrer land til å redusere og, der det er mulig, eliminere bruken av kvikksølv i industrien.
Selv om mange gruvearbeidere bruker kvikksølv i håndverks- og småskala gullgruvedrift, kan gull utvinnes trygt og økonomisk uten bruk av kvikksølv. Kvikksølvfrie teknologier er tryggere for gruvearbeidere, deres familier og lokalsamfunn. Kvikksølvfrie teknologier kan også hjelpe gruvearbeidere med å selge gullet sitt til en høyere pris.
Tyngdekraftskonsentrasjonsmetoder
Gullpanorering
Gullvasking bruker vann til å skille tunge gullpartikler fra andre lettere partikler i en middels stor panne. I denne prosessen legges sediment eller malm som antas å inneholde gull i en bred, buet panne sammen med vann. Gruvearbeideren beveger pannen i en rekke bevegelser designet for å fortrenge det lettere sedimentet. Tettheten til gullet holder det i bunnen av pannen mens det lettere materialet fortrenges med vannet. Etter en rekke vellykkede iterasjoner, blir gullet eksponert i bunnen av pannen for at gruvearbeideren skal komme seg.
Gullvasking fungerer best når gullet er grovt og godt frigjort. Under de rette forholdene kan gullvasking produsere høykvalitets konsentrater og til og med frigjort gull. Gruvearbeidere kan deretter bruke gullutvinningsmetoder som direkte smelting (beskrevet nedenfor), selv om mange panoreringsoperasjoner utvinner gull direkte.
Gullvasking tilbyr gruvearbeidere en rimelig metode for gravitasjonskonsentrasjon, men det krever tid og dyktighet for å være effektiv. En av de største ulempene med gullvasking er at gruvearbeidere må panorere en liten mengde konsentrat. Derfor utføres gullvasking ofte etter at andre gravitasjonskonsentrasjonsmetoder som hydraulisk skuring er fullført.
Hydraulisk skuring
Sluser bruker vann til å skure malm eller alluvium på en rekke skrånende plattformer. Når vannet skyller sedimentet ned i slusen, synker gullpartikler og fanges opp av materiale (vanligvis teppe) som dekker bunnen av slusen. Slusene er vanligvis skrånende 5 til 15 grader. Når det bevegelige vannet strømmer gjennom slusen, skaper det mer kraft og forhindrer at gullpartiklene lett synker. Derfor er det mest gull fanget i begynnelsen av slusen. Teppet eller annen fangstanordning i bunnen av slusen kan fjernes og vaskes med bøtter for å fjerne det fangede tette materialet.
Slusedesign kan øke gullgjenvinningen hvis kraften til vann som passerer gjennom slusen reduseres. En serie rifler kan bidra til å bryte opp vannstrømmen for å øke utvinningen. Sikksakksluser oppnår også dette ved å skape et fall mellom første og andre plattform, og forstyrrer hastigheten på vannet når det strømmer gjennom slusen.
Et enklere alternativ til sikksakkslusen er en kombinasjon av to slukflater. Den første sluseflaten er skrånende i større vinkel enn den andre sluseflaten, og reduserer dermed hastigheten på vannet når det strømmer til den andre slusen, noe som øker gullutvinningen.
Sluseporter kan være relativt dyre eller rimelige, avhengig av kompleksiteten i designet. Enkle sluseporter kan være en enkelt skrånende plattform noen få fot lang, mens andre kan være svært komplekse.
Å ha en tilgjengelig og jevn vannkilde er nødvendig for at en sluseport skal fungere skikkelig. Dette kan oppnås gjennom rør, trommer, bøtter eller naturlig rennende vannmasser. En konstant vannstrøm er bedre enn en bekk drevet av en bøtte.
Sluseporter er flinke til å konsentrere store mengder malm og sedimenter på relativt kort tid, men de produserer vanligvis ikke kraftfôr med høyt gullinnhold. De resulterende konsentratene må vanligvis gjennom ytterligere konsentrasjonsmetoder, for eksempel panorering.
Ristende bord
En shaker er en forhøyet seng som skråner til den ene siden med horisontale rygger i lengden. Mineralfôr (knust malm eller sediment) og vann frigjøres fra den ene enden av sengen. Vannet skyller fôret ned i sengen. Når materialet vaskes ned i sengen, fanger spesialiserte riller gullet og leder det til et oppsamlingspunkt ved siden av sengen, mens lettere mineraler vaskes bort. Under denne prosessen rystes sjiktet konstant av en motor for å agitere materialet og hjelpe til med å skille gullpartiklene.
Shakere er svært effektive og kan konsentrere store mengder malm på en gang, og gir høykvalitets konsentrater og frigjort gull, men de er også relativt dyre og krever litt driftserfaring.
Kjemisk utlekking
Kjemisk utluting bruker de kjemiske egenskapene til gull for å lekke ut gull fra malm, konsentrater eller avgangsmasser. Prosessen brukes først og fremst i storskala gruvedrift, men blir stadig mer vanlig i småskala gruvedrift på grunn av sin høye gullutvinning og lave kostnader. De beste fremgangsmåtene for kjemisk utluting er en kombinasjon av forhåndskonsentrasjon og utluting etter fresing fordi de produserer minimalt med avfall, krever minimal behandlingstid for gruvearbeidere og gir høy gullgjenvinning. Først utføres konsentrasjon ved hjelp av gravitasjonsteknikker. Konsentratet blir deretter malt og utlutet samtidig. Når kjemisk utvasking brukes, må gruvearbeidere håndtere kjemikaliene riktig og sørge for at de brukes og oppbevares riktig for å unngå helse- og miljøproblemer.
Cyanid er ofte det foretrukne kjemikaliet ved utvasking. Cyanid er svært giftig og må brukes med stor forsiktighet. Imidlertid, i motsetning til kvikksølv, vedvarer ikke cyanid i miljøet. Cyanidutlekking bør ikke brukes på avgangsmasser der kvikksølv er tilstede fordi det dannes løselige kvikksølv-cyanidkomplekser som gjør at kvikksølvet kan vandre over store avstander.
